Union Pacific busca comprar Norfolk Southern en un acuerdo de 85 mil millones de dólares que crearía el primer ferrocarril transcontinental de EE. UU. y podría desencadenar una última ola de fusiones ferroviarias en todo el país.

La fusión propuesta, anunciada el martes, uniría la vasta red ferroviaria de Union Pacific en el oeste con las vías de Norfolk, que serpentean a través de 22 estados del este y el Distrito de Columbia.

El país se conectó por primera vez por ferrocarril en 1869, cuando se clavó un clavo dorado en Utah para simbolizar la conexión de las costas este y oeste. Sin embargo, ninguna entidad ha controlado por sí sola ese paso de costa a costa.

Los ferrocarriles argumentan que una fusión agilizaría las entregas de materias primas y bienes a nivel nacional al eliminar los retrasos en los traspasos de carga entre ferrocarriles. AP informó por primera vez sobre las negociaciones de fusión a principios de este mes, una semana antes de que los ferrocarriles confirmaran las conversaciones la semana pasada.

Cualquier acuerdo sería analizado minuciosamente por los reguladores antimonopolio, que han establecido estándares muy altos para los acuerdos ferroviarios después de que la consolidación previa en la industria provocara congestiones masivas y atascos de tráfico.

Si se aprueba el acuerdo, las dos principales compañías ferroviarias estadounidenses restantes, BNSF y CSX, enfrentarán una enorme presión para fusionarse y crear un segundo ferrocarril transcontinental que les permita competir. Las otras dos grandes compañías ferroviarias del continente, Canadian National y CPKC, también podrían participar. Los ferrocarriles canadienses abarcan todo el país y llegan a Estados Unidos. Los ferrocarriles de CPKC se extienden hacia el sur hasta México.

Algunas grandes empresas de transporte, como las plantas químicas del Golfo, podrían desconfiar del acuerdo debido al temor a un monopolio que podría ejercer una enorme influencia sobre las tarifas, pero otros importantes clientes ferroviarios, como Amazon y UPS, podrían estar a favor si esto significa que los paquetes llegarán con mayor rapidez y fiabilidad. Estas grandes empresas, junto con los sindicatos y las comunidades de todo el país que atraviesan los ferrocarriles, tendrán la oportunidad de opinar ante la Junta de Transporte de Superficie de EE. UU.

Los consumidores podrían beneficiarse si el ferrocarril transcontinental redujera las tarifas de envío y los plazos de entrega. Union Pacific afirmó que, en conjunto, los ferrocarriles mejorarían los plazos de entrega.

Se especula que este acuerdo podría obtener la aprobación bajo la administración proempresarial de Trump, pero la Junta de Juntas de Valores (STB) está actualmente dividida equitativamente entre dos republicanos y dos demócratas. La junta está dirigida por un republicano, y Trump nombrará a un quinto miembro antes de que se considere el acuerdo.

Union Pacific ofrece 20.000 millones de dólares en efectivo y una acción para completar el acuerdo. Los accionistas de Norfolk Southern recibirían una acción de UP y 88,82 dólares en efectivo por cada una de sus acciones como parte del acuerdo, que valora NS en aproximadamente 320 dólares por acción. Norfolk Southern cerró a poco más de 260 dólares por acción a principios de este mes, antes de que aparecieran los primeros informes que especulaban sobre un acuerdo.

Las acciones de Union Pacific cayeron casi un 2%, hasta los 224,98 dólares, en las operaciones previas a la apertura del mercado, mientras que las de Norfolk Southern bajaron más de un 3%, hasta los 277,40 dólares.

Jim Vena, director ejecutivo de Union Pacific, quien ha defendido una fusión, dijo que la madera del noroeste del Pacífico, los plásticos producidos en la Costa del Golfo y el acero fabricado en Pittsburgh llegarán a sus destinos de manera más fluida.

“Se basa en la visión del presidente Abraham Lincoln de un ferrocarril transcontinental de hace casi 165 años y marcará el comienzo de una nueva era de innovación estadounidense”, declaró Vena a los inversores el martes.

Los ferrocarriles estadounidenses ya han experimentado una amplia consolidación. A principios de la década de 1980, existían más de 30 importantes ferrocarriles de carga. Hoy en día, seis importantes ferrocarriles gestionan la mayoría de los envíos a nivel nacional.

Su rival occidental, BNSF, propiedad de Berkshire Hathaway, cuenta con los recursos necesarios para intentar adquirir CSX, al este, si así lo decide. El director ejecutivo, Warren Buffett, cuenta con más de 348 000 millones de dólares en efectivo y este consumado negociador podría querer arriesgarse una última vez antes de dimitir, como estaba previsto, a finales de año.

En una entrevista con la CNBC, Buffett recientemente desmintió los informes de que había contratado a Goldman Sachs para que lo asesorara en un posible acuerdo ferroviario, pero, de todos modos, rara vez recurre a banqueros de inversión. Buffett llegó a un acuerdo para comprar las partes del ferrocarril BNSF que aún no poseía por 26.300 millones de dólares después de una reunión privada con su director ejecutivo hace más de una década.

Sin embargo, existe un amplio debate sobre si la Junta de Transporte de Superficie (STB) aprobaría una importante fusión ferroviaria, la cual ha establecido un alto estándar para la consolidación en la crucial industria ferroviaria.

Esto se debe en gran medida a las consecuencias de una consolidación en EE. UU. hace casi 30 años que involucró a Union Pacific. Esta se fusionó con Southern Pacific en 1996 y la fusión provocó un largo período de congestión en el tráfico ferroviario estadounidense. Tres años después, Conrail fue dividida por Norfolk Southern y CSX, lo que provocó más congestiones en la región este.

"Nos comprometemos a garantizar que esto no suceda en este caso", declaró el director ejecutivo de Norfolk, Mark George. Añadió que los ferrocarriles dedicarán los próximos dos años a planificar una integración fluida antes de que este acuerdo pueda aprobarse.

Hace apenas dos años, la STB aprobó la primera gran fusión ferroviaria en más de dos décadas. En ese acuerdo, que contó con el apoyo de grandes navieras, Canadian Pacific adquirió Kansas City Southern por 31 000 millones de dólares para crear el ferrocarril CPKC.

Sin embargo, existían factores convincentes en ese acuerdo que fusionaron a las dos compañías ferroviarias de carga más pequeñas. Los reguladores razonaron que la combinación beneficiaría el comercio en toda Norteamérica. El acuerdo anunciado el martes fusionaría la compañía ferroviaria de carga más grande del país con la más pequeña.

Union Pacific y Norfolk Southern afirmaron que esperan presentar su solicitud de aprobación en los próximos seis meses y que esperan que el acuerdo se apruebe a principios de 2027. Prevén que podrían eliminar mil millones de dólares en costos anuales, pero Vena afirmó que todos los trabajadores sindicalizados de ambas compañías deberían conservar su empleo. Las compañías ferroviarias también prevén que podrían aumentar sus ingresos en al menos 1750 millones de dólares anuales al captar más clientes de las compañías de transporte y otras compañías ferroviarias.

El martes, Norfolk Southern reportó una ganancia de 768 millones de dólares en el segundo trimestre, o 3,41 dólares por acción, con un crecimiento del volumen del 3%. Esto representa un aumento con respecto a los 737 millones de dólares, o 3,25 dólares por acción, del año anterior, pero los resultados se vieron afectados por los pagos del seguro por el descarrilamiento de East Palestine en 2023 y los costos de reestructuración.

Sin los factores extraordinarios, Norfolk Southern obtuvo 3,29 dólares por acción, justo por debajo de los 3,31 dólares por acción que pronosticaron los analistas encuestados por FactSet Research.