Omaha, Nebraska - Para algunos, el recuerdo permanece vívido. El 6 de mayo de 1975, hace exactamente cincuenta años, un frente frío atravesó el estado de Nebraska, generando una línea de tormentas severas. En las últimas horas de la tarde, un poderoso tornado se formó sobre lo que entonces era el suroeste de Omaha, avanzando hacia el noreste, en dirección al centro de la ciudad.

La trayectoria de este fenómeno atmosférico se extendió a lo largo de aproximadamente 14.5 kilómetros (9 millas), alcanzando una anchura de entre 180 y 275 metros (200 a 300 yardas). Si bien se trataba de un tornado relativamente pequeño en tamaño, la fuerza de sus vientos fue suficiente para alcanzar la categoría EF-5 en la escala Fujita mejorada.

Debido a que el tornado ocurrió en la década de 1970, los meteorólogos utilizaron la escala Fujita original, razón por la cual se clasificó como un F4 en ese momento. Sin embargo, en 2007, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) adoptó la escala Fujita mejorada, lo que implicaría que, bajo los criterios actuales, aquel tornado habría sido catalogado como un EF-5, una categoría que representa solo el 1% de todos los tornados.

El tornado se originó justo al oeste de Papillion y se desplazó hacia el noreste, cruzando la Interestatal 80 y la calle Dodge, para finalmente disiparse en Benson Park. Su duración fue considerable, especialmente para un tornado de tal intensidad, tocando tierra alrededor de las 4:33 PM cerca de la autopista 370, al oeste de Papillion.

El torbellino avanzó por Giles Road, atravesó la Interestatal 80, llegando incluso a cerrar tramos de la autopista debido a los numerosos heridos reportados. Justo después de cruzar la I-80, impactó la escuela primaria Westgate. Tras pasar la escuela, azotó el Hospital Bergen Mercy. First Alert 6 rescató de sus archivos una entrevista con un oficial de policía que vivió el tornado en primera persona. El oficial Dave Campbell relató cómo, al bajar la colina, el tornado estaba a punto de golpear Bergan Mercy, deteniéndose brevemente en la intersección justo antes del impacto. Describió cómo el tornado levantó y arrojó automóviles en el estacionamiento y causó daños considerables en la parte superior del hospital, antes de seguir su curso.

Después de impactar Bergan Mercy, el tornado azotó Nebraska Furniture Mart, destruyendo varios edificios en la zona. Finalmente, comenzó a disiparse sobre Benson Park alrededor de las 4:58 PM. En total, este tornado duró aproximadamente 25 minutos sobre el área, causando daños significativos. Fotografías de la calle en ese momento mostraban daños ligeros en algunas zonas, lo que sugiere un tornado de vórtices múltiples, con vientos fuertes en ubicaciones muy aisladas y daños mucho menores justo al lado.

Sorprendentemente, solo tres personas perdieron la vida a causa de este tornado, principalmente debido a la hora en que ocurrió. Si hubiera sucedido una hora antes, cuando los niños salían de la escuela, es probable que el número de víctimas hubiera sido mucho mayor, aunque hubo suficiente tiempo para que la gente se refugiara. Además de las tres fatalidades, se reportaron 133 heridos. En términos de daños materiales, aproximadamente 4,500 hogares o negocios resultaron dañados o destruidos, con pérdidas estimadas entre 300 y 500 millones de dólares.

A precios actuales, los daños se habrían estimado en alrededor de mil millones de dólares. En su momento, fue el tornado más costoso de la historia. Actualmente, el tornado de Joplin, que causó daños por valor de 3 mil millones de dólares, ocupa ese lugar. Este tornado formó parte de un brote de dos días que generó 36 tornados en seis estados diferentes.

Con información de WOWT